Investigation en santé publique : méthodes qualitatives - Principes et outils

De plus en plus donc, les méthodes de recherche qualitative est mentionnée dans la littérature. On observe que les enquêtes sur le terrain et la récolte de données subjectives se font plus volontiers à l'heure actuelle. Par ailleurs, outre le fait que les chercheurs ressentent la nécessité de prendre en compte une réalité complexe et globale (et non analytique), il apparaît aussi que la recherche est confrontée à la dimension de l'histoire : elle est amenée à examiner tout particulièrement le rôle joué par la trajectoire que suivent les acteurs afin de mieux comprendre les phénomènes.

S.J. Taylor et R. Bogdan (1984) décrivent la méthodologie qualitative dont les caractéristiques essentielles sont au nombre de dix :

1. La recherche qualitative est le plus souvent inductive : les chercheurs tentent de développer la compréhension des phénomènes au départ des patterns de données plutôt que de recueillir les données pour évaluer un modèle théorique préconçu ou des hypothèses a priori.

2. Dans la recherche qualitative, les sujets ou les groupes ne sont pas réduits à des variables mais sont considérés comme un tout : le chercheur qualitatif étudie le contexte écologique dans lequel évoluent les personnes ainsi que le passé de ces derniers.

3. Le chercheur qualitatif est attentif à l'effet qu'il produit sur les personnes qu'il étudie : cet effet d'interaction ne peut être éliminé et doit être pris en compte lors de l'interprétation des données.

4. Le chercheur qualitatif essaie de comprendre les sujets au départ de leur jeu de référence : la perspective phénoménologique est centrale ; il s'attache à la signification sociale attribuée par les sujets au monde qui les entoure.

5. Le chercheur qualitatif ne met pas en avant ses propres croyances, perspectives et prédispositions : rien n'est pris pour avéré; rien n'est pris d'emblée comme «vérité».

6. Pour le chercheur qualitatif, tous les points de vue sont précieux, que ce soit celui de l'adolescent délinquant ou celui du juge : on donnera la parole au pauvre comme au « déviant », bref à tous ceux qu'on a l'habitude de n'entendre que très rarement.

7. Les méthodes qualitatives relèvent du courant humaniste qui implique ici une ouverture à l'autre et au social. Les méthodes utilisées pour étudier les sujets affectent nécessairement la nature des connaissances. Quand on approche « qualitativement » les personnes, c'est leur expérience de tous les jours qui est examinée, c'est la façon dont elles conçoivent les concepts tels que la beauté, la souffrance, l'amour, etc. qui est recherchée.

8. Les chercheurs qualitatifs insistent sur la validité de leur recherche : en observant les sujets dans leur vie quotidienne, en les écoutant parler de leurs souvenirs, en analysant les documents qu'ils produisent, le chercheur qualitatif obtient des données non filtrées à travers des concepts, des définitions opérationnelles ou des échelles de niveau. Dès lors, les chercheurs qualitatifs accroissent la validité de leurs données contrairement aux chercheurs quantitatifs plus axés sur la fidélité et la réplicabilité des recherches.

9. Pour le chercheur qualitatif, tous les sujets sont dignes d'étude, tous sont égaux mais restent uniques.

10. La recherche qualitative est, à côté de l'utilisation de techniques, la mise en œuvre d'une habileté : elle n'est pas standardisée comme une autre approche et les voies pour y accéder sont flexibles. Le chercheur qualitatif est donc un artisan en ce sens qu'il crée lui-même sa propre méthodologie en fonction de son terrain d'investigation. La technique sert le chercheur et constitue un lien entre ce dernier et son projet. Ajoutons que le chercheur qualitatif doit rendre compte explicitement de sa démarche afin que chacun puisse en mesurer les limites et apprécier sa scientificité.

R. Burgess (1985, pp. 4-5) tente également à travers l'examen de projets qualitatifs de déterminer les caractéristiques associées au travail qualitatif. Il complète la liste des caractéristiques de S.J. Taylor et R. Bogdan en mettant l'accent sur les précautions que le chercheur qualitatif doit prendre au moment de l'interprétation et de la dissémination des résultats. L'interprétation ne peut pas léser les sujets de l'étude : les problèmes éthiques doivent être pris en compte et un feed-back doit être fourni aux participants avant la dissémination du rapport.

Il est important de noter que si la recherche qualitative se définit par la prise en compte des sujets et de leurs actions, une flexibilité dans la démarche de recherche et une complexification de son objet d'étude, elle applique, tout comme la recherche quantitative, une méthodologie rigoureuse qui peut être explicitée. La recherche qualitative ne produit pas de l'anecdote, des impressions, du conjoncturel (May & Pope, 2006), mais bien des données scientifiques.

Les aspects de scientificité seront développés plus loin dans le cours.