L'hôpital et les institutions de santé
L'hôpital, jusque récemment, était le lieu de rencontre par excellence de la médecine et de ses malades. Les sociologues de la santé du milieu du 20e siècle vont particulièrement s'intéresser à cette organisation, l'hôpital occupant alors une place centrale dans le système de santé. Les premiers travaux sont originaires des Etats-Unis et d'orientation fonctionnaliste (voir 1. Qu'est-ce que la sociologie ? ) : ils examinent les « fonctions » de l'hôpital. Des perspectives interactionnistes viennent compléter la question des fonctions, pour comprendre concrètement comment s'organise le travail médical.
La fonction thérapeutique de l'hôpital en question
Si les sociologues fonctionnalistes tels que Parsons mettent en évidence la fonction thérapeutique de l'hôpital (il s'agit de soigner avant tout), les sociologues de la seconde moitié du 20e siècle tendent à développer une sociologie critique de l'hôpital : au-delà du soin, l'hôpital remplit une fonction de contrôle social, voire de surveillance. Par exemple, Goffman [1] démontre au travers de son approche interactionniste le caractère répressif, en opposition à la fonction thérapeutique, de l'institution psychiatrique.
L'hôpital comme organisation sociale
L'hôpital est aussi pour les sociologues une organisation sociale particulière qu'il convient de mieux comprendre pour en révéler les mécanismes sous-jacents, peu visibles. Max Weber [2] le premier, dans sa perspective de compréhension de l'action sociale, va étudier l'organisation hospitalière et plus spécifiquement les lignes hiérarchiques la déterminant, l'une administrative (l'autorité bureaucratique), l'autre médicale (l'autorité charismatique ou traditionnelle).
Les interactionnistes s'intéressent également à l'organisation de l'institution hospitalière, tel Anselm Strauss [3] qui met en évidence l' « ordre négocié » : les manières dont l'hôpital s'organise au niveau de l'équipe et des acteurs.
L'hôpital comme lieu de production du travail médical et de soins
La sociologie a porté enfin son regard sur l'hôpital en ce qu'il comprenait de pratiques professionnelles : quels types de travail et de travailleurs trouvent-on à l'hôpital ? En quoi consistent les professions hospitalières ? Se basant sur les techniques de l'observation participante privilégiées en sociologie du travail, les études sociologiques ont permis, au-delà des métiers et professions, de décrire de manière approfondie les pratiques des acteurs dans différents contextes de soins (voir entre autres les travaux de Peneff [4] , A-M Arborio [5] ). L'organisation hospitalière et des institutions de santé, et plus généralement l'organisation des soins incluant l'ambulatoire, demandent un regard renouvelé de ces pratiques, dans un contexte social et économique contraint [6] , dans les pays développés comme dans les pays en développement.
